Pas de produit
La distillation à la vapeur d'eau consiste à faire traverser une plante aromatique par de la vapeur, qui entraîne ses composés odorants volatils. Une fois refroidie, la vapeur redevient liquide et l'huile essentielle se sépare de l'eau. C'est la voie d'obtention de la grande majorité des huiles essentielles, et de leur co-produit aqueux, l'hydrolat.
Cette fiche rassemble le principe physique de l'entraînement à la vapeur, les étapes de l'alambic au flacon, les contrôles qualité, les différences avec les procédés voisins, les règles d'étiquetage et un peu d'histoire.
Huile essentielle Clou de Girofle Bio - 10 ml
Huile essentielle Thym Thymol Bio - 10 ml
Huile essentielle Pamplemousse Bio - 10 ml
Huile essentielle Tea Tree Bio - 10 ml
Huile essentielle Romarin Cinéole Bio - 10 ml
Huile essentielle Ravintsara Bio - 10 ml
Huile essentielle Pin Sylvestre Bio - 10 ml
Huile essentielle Petit Grain Bigarade Bio - 10 ml
Huile essentielle Niaouli Bio - 10 ml
Huile essentielle Lavande Officinale Bio - 10 ml
Huile essentielle Eucalyptus Citriodora Bio - 10 ml
Huile essentielle Citronnelle Bio - 10 mlSommaire
| Critère | Distillation à la vapeur d'eau |
|---|---|
| Famille de procédé | Extraction physique par entraînement à la vapeur, suivie d'une séparation par décantation |
| Principe | Deux liquides non miscibles (eau et essence) bouillent ensemble à une température inférieure à 100 °C : la vapeur emporte les molécules aromatiques volatiles |
| Matières premières | Sommités fleuries (lavande, marjolaine, thym), feuilles (eucalyptus, niaouli, tea tree, ravintsara, romarin, menthe, basilic), rameaux et aiguilles (cyprès, pin sylvestre), feuilles et jeunes rameaux de bigaradier (petit grain), boutons floraux séchés (clou de girofle) |
| Étape de la chaîne | Après la récolte, parfois après un préfanage ou un séchage. C'est l'étape d'extraction proprement dite |
| Paramètres clés | Débit et pression de vapeur, durée de distillation, état de la plante (fraîche, fanée, broyée), température de condensation, température de décantation |
| Ce qui est obtenu | Une huile essentielle, fraction volatile et odorante, en général non miscible à l'eau |
| Co-produits | L'hydrolat (eau aromatique condensée), la plante épuisée (compost, paillage, combustible) |
| Textes de référence | Norme ISO 9235 (vocabulaire des matières premières aromatiques naturelles), Pharmacopée européenne (monographie générale « Huiles essentielles »), règlement (CE) n° 1334/2008 pour l'usage alimentaire, règlements REACH et CLP pour l'usage comme substance chimique |
Une plante aromatique stocke ses composés odorants dans de petites structures spécialisées : poils sécréteurs chez les labiées (lavande, thym, menthe, romarin), poches ou canaux chez les myrtacées (eucalyptus, niaouli, tea tree, girofle) ou les conifères. Ces composés sont surtout des terpènes et des dérivés aromatiques. Ils bouillent seuls entre 150 et 250 °C environ, bien au-dessus de l'eau.
Tout l'intérêt de la vapeur tient à une loi physique simple. Quand deux liquides ne se mélangent pas, chacun exerce sa propre pression de vapeur, et ces pressions s'additionnent. Le mélange se met à bouillir dès que la somme atteint la pression atmosphérique. Il bout donc un peu en dessous de 100 °C, alors que l'essence seule exigerait une température bien plus forte. On parle d'« entraînement à la vapeur ».
La vapeur a un second rôle. Chaude et humide, elle gonfle les tissus végétaux, fait éclater les structures sécrétrices et libère l'essence. Elle ne dissout pas les composés lourds : sucres, sels minéraux, pigments, tanins et la plupart des molécules non volatiles restent dans la plante. L'huile essentielle est donc une fraction très particulière de la plante, et non un « concentré » de toute la plante.
Après le passage dans le condenseur, eau et essence redeviennent liquides. Comme elles ne se mélangent pas et n'ont pas la même densité, elles forment deux couches. La plupart des essences sont plus légères que l'eau et flottent. Celle du clou de girofle, riche en eugénol, est plus lourde et tombe au fond.
La teneur en essence varie avec le stade de la plante, l'heure et la météo. La lavande se coupe en pleine floraison. Le thym et la marjolaine se récoltent en début de floraison. Les feuilles d'eucalyptus, de niaouli ou de ravintsara se coupent sur des arbres ou des arbustes conduits pour cela. Le clou de girofle est un bouton floral cueilli avant éclosion puis séché au soleil.
Selon l'espèce, la plante est distillée fraîche, après un préfanage de quelques heures à quelques jours au champ, ou sèche. Le préfanage réduit l'eau à évaporer et augmente la quantité de matière dans la cuve. Les matières dures, comme les clous de girofle ou les aiguilles, sont parfois concassées pour faciliter la sortie de l'essence. La charge est tassée de façon homogène pour éviter que la vapeur ne file par des chemins préférentiels.
La vapeur est produite par une chaudière séparée, puis injectée sous la cuve, sous une grille qui porte la plante. Elle traverse la charge de bas en haut. On distingue la distillation à la vapeur directe, décrite ici, et l'hydrodistillation, où la plante baigne dans l'eau que l'on chauffe. La pression reste proche de la pression atmosphérique pour la plupart des plantes, ce qui limite l'altération des molécules fragiles.
La durée dépend de la plante. Une cuve de lavande se distille souvent en moins d'une heure. Les feuilles d'eucalyptus ou de niaouli demandent en général une à trois heures. Les matières riches en composés lourds, comme le girofle, exigent plusieurs heures. Les molécules les plus légères sortent en premier et les plus lourdes en dernier : arrêter trop tôt change la composition de l'huile essentielle.
Le mélange de vapeurs passe dans un serpentin ou un condenseur tubulaire refroidi par de l'eau froide. La température du condensat est surveillée. Trop chaude, elle entraîne des pertes de molécules légères. Trop froide, elle peut figer certaines essences qui contiennent des composés à point de fusion élevé.
Le condensat coule dans un vase florentin, aussi appelé essencier. Ce récipient est conçu pour que la couche d'huile s'accumule d'un côté pendant que l'eau s'écoule de l'autre. L'eau recueillie est l'hydrolat. Elle garde de petites quantités de molécules aromatiques dissoutes, surtout les plus solubles. Une partie de cette eau peut être renvoyée dans la cuve, c'est la cohobation.
L'huile essentielle est séparée, parfois filtrée ou séchée pour éliminer les gouttelettes d'eau. On la laisse souvent reposer avant analyse. Elle est ensuite conditionnée en flacons de verre teinté ou en fûts adaptés, avec un espace de tête réduit, à l'abri de la lumière et de la chaleur.
La qualité d'une huile essentielle se juge d'abord sur sa composition. Les normes ISO propres à chaque essence, comme celles de la lavande ou du tea tree, donnent des fourchettes pour les composés principaux. Une huile qui sort de ces fourchettes n'est pas forcément falsifiée, mais elle doit être expliquée.
Les défauts les plus courants viennent d'une distillation trop courte, d'une plante récoltée au mauvais stade, d'une surchauffe qui donne une note de « brûlé », ou d'un stockage à l'air. Les falsifications connues consistent à couper une huile chère avec une huile moins chère, avec des molécules de synthèse ou avec des solvants. Le plan HACCP de l'atelier, exigé par le règlement (CE) n° 852/2004 pour l'usage alimentaire, couvre aussi l'eau de chaudière, la propreté des cuves et la traçabilité de chaque lot.
| Ce qu'on contrôle | Pourquoi | Comment |
|---|---|---|
| Identité botanique | Une même appellation commerciale peut couvrir plusieurs espèces (eucalyptus, pin, thym) | Nom latin complet, partie de plante, contrôle sur la plante récoltée |
| Profil chromatographique | Vérifier la composition et repérer un mélange ou un ajout | Chromatographie en phase gazeuse, comparée aux fourchettes des normes ISO et de la Pharmacopée |
| Chémotype | Une même espèce peut produire des essences de composition très différente (thym, romarin) | Dosage des composés majoritaires, mention du chémotype |
| Constantes physiques | Repérer une dilution ou une altération | Densité, indice de réfraction, pouvoir rotatoire |
| Oxydation | Les terpènes s'oxydent à l'air et à la lumière, ce qui change l'odeur | Indice de peroxyde, dosage des produits d'oxydation, dates de conditionnement |
| Résidus et contaminants | La culture ou la cueillette peut apporter des résidus de pesticides ou des plastifiants venus du matériel | Analyses ciblées, matériel en inox, cahier des charges bio |
| Hydrolat | Milieu aqueux, donc fragile sur le plan microbiologique | Filtration, conditionnement propre, analyses microbiologiques, conservation au frais |
La distillation isole une partie seulement de l'arôme de la plante. On retrouve les notes fraîches, boisées, florales ou épicées portées par les molécules volatiles. On perd les saveurs non volatiles : l'amertume, l'astringence, le sucré, le salé. Une huile essentielle de menthe sent intensément la menthe, mais elle n'a pas le goût herbacé d'une feuille infusée.
La chaleur et l'eau modifient aussi certaines molécules. Des esters peuvent s'hydrolyser, des composés fragiles se réarranger. L'odeur d'une huile essentielle de lavande diffère ainsi de celle du bouquet frais. C'est pourquoi les distillateurs cherchent des durées et des pressions aussi douces que possible.
L'huile essentielle est très concentrée. En cuisine, quelques gouttes suffisent à parfumer une grande préparation, et elle doit être dispersée dans un corps gras, du sucre, du miel ou de l'alcool, car elle ne se mélange pas à l'eau. Elle se conserve longtemps si le flacon reste fermé, au frais et à l'abri de la lumière. Les essences riches en terpènes, comme celles de pin ou de cyprès, vieillissent plus vite une fois ouvertes.
L'hydrolat, lui, est une eau très faiblement aromatique. Il se conserve beaucoup moins bien que l'huile essentielle et se garde en général au frais après ouverture.
La distillation à la vapeur a plusieurs cousines. Le choix dépend de la fragilité des molécules, de la partie de plante et de l'usage visé. Pour les agrumes, on préfère souvent une méthode mécanique décrite dans la fiche expression à froid des zestes. Pour obtenir des extraits plus complets, on se tourne vers l'extraction au CO2 supercritique ou vers les extraits hydroalcooliques comme la teinture mère.
| Procédé | Principe | Ce qu'on obtient | Particularité |
|---|---|---|---|
| Distillation à la vapeur | Vapeur injectée à travers la plante | Huile essentielle et hydrolat | Méthode la plus répandue |
| Hydrodistillation | Plante immergée dans l'eau bouillante | Huile essentielle et hydrolat | Matériel simple, contact plus long avec l'eau chaude |
| Hydrodiffusion | Vapeur injectée par le haut, condensat recueilli en bas | Huile essentielle | Durées souvent plus courtes |
| Expression à froid | Rupture mécanique des poches des zestes | Essence d'agrume | Réservée aux agrumes, sans chauffage |
| Extraction au CO2 | Solvant gazeux sous pression | Extrait CO2 | Garde des molécules plus lourdes |
| Extraction par solvant volatil | Solvant organique puis évaporation | Concrète, puis absolue | Pour les fleurs trop fragiles à la vapeur |
| Rectification | Redistillation d'une huile essentielle | Huile essentielle rectifiée | Retire des fractions indésirables |
La norme ISO 9235 réserve le terme « huile essentielle » aux produits obtenus par entraînement à la vapeur, par distillation sèche ou par procédé mécanique pour les agrumes. Un produit obtenu avec un solvant n'est donc pas, au sens de cette norme, une huile essentielle.
Une huile essentielle peut être vendue sous plusieurs statuts, et l'étiquette change avec chacun. Vendue comme ingrédient alimentaire, par exemple sous l'appellation « huile essentielle culinaire », elle relève du droit des denrées. Le règlement (CE) n° 1334/2008 la classe parmi les préparations aromatisantes. Une huile obtenue à partir de la plante désignée peut être qualifiée d'arôme naturel de cette plante. Voir à ce sujet la page préparations aromatisantes naturelles.
Vendue comme substance chimique sans usage défini, elle relève du règlement REACH (CE) n° 1907/2006 et du règlement CLP (CE) n° 1272/2008. Beaucoup d'huiles essentielles portent alors des pictogrammes de danger et des mentions comme « peut être mortel en cas d'ingestion et de pénétration dans les voies respiratoires ». Ces mentions concernent l'aspiration du liquide pur. Elles sont liées à la faible viscosité et à la composition terpénique.
Dans tous les cas, l'étiquette doit permettre d'identifier la plante. Les professionnels indiquent le nom latin, la partie distillée, le mode d'obtention, le pays d'origine et, si utile, le chémotype. « Huile essentielle de thym » ne suffit pas à dire si l'huile est riche en thymol ou en linalol. Pour le bio, le règlement (UE) 2018/848 exige que la plante soit issue de l'agriculture biologique ou de cueillette certifiée, sans solvant ni ajout de synthèse.
Les allégations portant sur des effets sur l'organisme n'ont pas leur place sur une huile vendue comme denrée ou comme produit chimique. Les précautions d'emploi, en revanche, ont toute leur place : tenir hors de portée des enfants, ne pas utiliser pur, respecter la dose indiquée.
Des vases à distiller rudimentaires sont connus dans l'Antiquité, mais c'est dans le monde arabo-persan du Moyen Âge que la distillation des eaux florales prend son essor. Le mot « alambic » vient d'ailleurs de l'arabe al-inbīq. L'eau de rose de Perse s'exporte alors dans tout le bassin méditerranéen.
En Europe, les distillateurs de la Renaissance produisent surtout des eaux aromatiques. Les huiles essentielles, qui flottent en petites quantités, sont d'abord un sous-produit. Leur commerce se développe aux XVIIe et XVIIIe siècles avec la parfumerie.
Au XIXe siècle, la chaudière à vapeur séparée remplace le feu nu sous la cuve. La distillation de lavande se répand en Provence, d'abord avec des alambics ambulants installés près des champs, puis dans des distilleries fixes. Au XXe siècle, la chromatographie en phase gazeuse permet enfin de connaître la composition précise de chaque essence, et donc de fixer des normes.
« Une huile essentielle, c'est la plante en concentré. » Non. Elle ne contient que la fraction volatile. Les composés lourds de la plante restent dans l'alambic.
« L'hydrolat est de l'eau parfumée avec de l'huile essentielle. » Un vrai hydrolat est le condensat de la distillation. Une eau dans laquelle on a dispersé une huile essentielle est un autre produit, qui doit être présenté comme tel.
« Plus une huile est chère, plus elle est concentrée. » Le prix reflète surtout le rendement de la plante. Il faut quelques kilos de clous de girofle pour un kilo d'huile, mais des tonnes de pétales de rose.
Parce que l'eau et l'essence ne se mélangent pas. Leurs pressions de vapeur s'additionnent, et le mélange bout dès que leur somme atteint la pression atmosphérique, donc un peu avant 100 °C.
Il varie énormément. Il est souvent de l'ordre de 1 % du poids de la plante pour la lavande ou l'eucalyptus, bien moins pour la menthe fraîche ou la mélisse, et de l'ordre de 15 % ou plus pour le clou de girofle séché.
C'est une variante chimique d'une même espèce. Le thym commun, par exemple, peut donner une essence dominée par le thymol, le carvacrol, le linalol ou le thujanol, selon la plante et son milieu.
C'est une huile essentielle vendue comme ingrédient alimentaire, pour aromatiser des plats, pâtisseries ou boissons. Elle relève du droit des denrées et doit être utilisée à très faible dose, diluée dans un support.
La lumière et l'air favorisent l'oxydation des terpènes. Le verre brun ou bleu filtre une partie de la lumière. Un flacon bien fermé, conservé au frais, garde plus longtemps son odeur.
Elle est épuisée en essence mais garde sa matière organique. Elle sert souvent de compost, de paillage ou de combustible pour la chaudière.
Le procédé est le même. La différence tient à l'origine de la plante, cultivée ou cueillie selon le règlement (UE) 2018/848, et à l'absence de tout ajout.
Plusieurs plantes de la série existent aussi sous forme sèche : feuille d'eucalyptus, menthe poivrée, sauge, citronnelle et fleur d'oranger. Sur les arômes, lisez la page arôme naturel et les substances aromatisantes naturelles.
Procédés liés : séchage des plantes, expression des zestes, extraction au CO2 supercritique, infusion et décoction. Tous les procédés de transformation des plantes · Tous nos ingrédients, par famille
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Tous les procédés de transformation des plantes · Tous nos ingrédients, par famille
Fiche rédigée par Jolivia à partir de la documentation technique et réglementaire citée, mise à jour en septembre 2026. Elle décrit le procédé tel qu'il est pratiqué en général, pas la fabrication d'un produit en particulier. L'étiquette du produit fait foi pour la composition, le conseil d'utilisation et les précautions d'emploi. Ces informations ne constituent pas un conseil médical.