Vitamine D3 1000 UI - 90 capsules

La vitamine D3 ou cholécalciférol, 1000 UI par capsule

Chaque capsule de ce pot contient 25 µg de cholécalciférol, c'est-à-dire de vitamine D3, soit 1000 UI, dissous dans de l'huile de tournesol et enfermé dans une enveloppe en gélatine bovine. Le pot compte 90 capsules, et le conseil d'utilisation est d'une capsule par jour avec un grand verre d'eau.

Ces quelques lignes d'étiquette recèlent plusieurs notions qui méritent d'être expliquées : la différence entre D2 et D3, la double unité (microgrammes et unités internationales), le choix d'une huile comme support. Les sections suivantes reprennent aussi l'histoire de la découverte de cette vitamine et ses sources dans l'alimentation.

Une famille de molécules : D2 et D3

Sous le nom de vitamine D, on regroupe plusieurs molécules proches. Deux d'entre elles se rencontrent couramment :

• La vitamine D2, ou ergocalciférol, d'origine végétale ou fongique. Elle se forme à partir de l'ergostérol, une molécule présente dans les champignons et les levures, sous l'action des rayons ultraviolets.
• La vitamine D3, ou cholécalciférol, celle de ce produit. Elle se forme à partir du 7-déhydrocholestérol, une molécule apparentée au cholestérol, elle aussi sous l'action des ultraviolets B.

Sur le plan chimique, ces molécules sont des sécostéroïdes : elles dérivent d'un squelette de stéroïde dont l'un des cycles a été ouvert par la lumière. C'est cette réaction photochimique qui explique le lien, connu depuis longtemps, entre ces molécules et le soleil : le cholécalciférol se forme aussi naturellement chez l'humain et chez de nombreux animaux exposés aux UVB.

Les deux formes se distinguent par une petite différence de structure dans leur chaîne latérale. Sur une étiquette, la mention « cholécalciférol » ou « D3 » permet d'identifier sans ambiguïté la forme utilisée, ce qui est le cas ici.

L'histoire d'une découverte

La vitamine D doit son nom à sa place dans l'ordre alphabétique des découvertes : elle a été désignée par la quatrième lettre après les vitamines A, B et C. Au début des années 1920, le biochimiste américain Elmer McCollum, qui avait déjà participé à l'identification de la vitamine A, montre que l'huile de foie de morue contient une autre substance, distincte, qu'il appelle vitamine D en 1922.

Dans les années qui suivent, plusieurs équipes constatent que l'irradiation de certains aliments aux ultraviolets en fait apparaître. Le chimiste allemand Adolf Windaus consacre une grande partie de ses travaux aux stérols et à leur lien avec les vitamines, ce qui lui vaut le prix Nobel de chimie en 1928. En 1936, son équipe identifie la structure de la vitamine D3 et montre qu'elle provient du 7-déhydrocholestérol.

Ces recherches ont ouvert la voie à la production de calciférols par irradiation contrôlée de précurseurs, une méthode dont dérivent encore les procédés industriels actuels.

Comment la vitamine D3 est-elle produite ?

La fabrication industrielle de la vitamine D3 part en général de la lanoline, la graisse qui imprègne la laine des moutons. On en extrait du cholestérol, que l'on transforme en 7-déhydrocholestérol, lequel est ensuite irradié aux ultraviolets, puis isolé par cristallisation. Il existe aussi une D3 extraite de lichens, destinée aux produits végétaliens. La fiche de ce produit ne précise pas l'origine du cholécalciférol utilisé.

Une fois obtenue, la molécule pure se présente sous forme de cristaux blancs, insolubles dans l'eau mais solubles dans les graisses. Elle est aussi sensible à la lumière, à l'air et à la chaleur, d'où l'importance de la mise en capsule et des consignes de conservation.

La lanoline, point de départ inattendu

Le lien entre la laine des moutons et une vitamine surprend souvent. La lanoline est une cire naturelle sécrétée par les moutons, qui imprègne leur toison. Lors du lavage de la laine brute, on la récupère dans les eaux de lavage, puis on la raffine. Elle est connue pour de nombreux usages en cosmétique et en industrie, et elle contient une proportion notable de cholestérol, ce qui en fait une matière première commode pour la chimie des stérols. Il s'agit donc d'un sous-produit de la filière lainière.

Les chimistes transforment ce cholestérol en 7-déhydrocholestérol en introduisant une double liaison supplémentaire dans l'un de ses cycles. L'exposition aux ultraviolets fait ensuite basculer la molécule vers une forme intermédiaire, la prévitamine D3, qui se réarrange sous l'effet de la chaleur en cholécalciférol. Toute la difficulté consiste à maîtriser la durée et l'intensité de l'irradiation, car une exposition prolongée conduit à d'autres molécules sans intérêt.

Microgrammes et unités internationales

La quantité de ces molécules est souvent exprimée de deux façons. L'unité internationale (UI) est une unité historique, fondée à l'origine sur une activité mesurée en laboratoire ; elle a ensuite été rattachée à une masse précise. Pour les calciférols, la règle est simple : 1 µg correspond à 40 UI. On retrouve donc bien le chiffre de l'étiquette : 25 µg × 40 = 1000 UI.

Le microgramme (µg) vaut un millionième de gramme, soit un millième de milligramme. 25 µg représentent ainsi 0,025 mg, une quantité très faible, invisible à l'œil nu, qui explique pourquoi la vitamine est diluée dans un support.

Lire l'étiquette de ce produit

La liste d'ingrédients tient en trois éléments, et chacun a sa raison d'être :

1. Cholécalciférol (vitamine D3), 25 µg soit 1000 UI : c'est la substance qui donne son nom au produit, exprimée dans les deux unités.
2. Huile de tournesol : le support liquide dans lequel la molécule est dissoute.
3. Enveloppe de la capsule : gélatine bovine : la matière de la capsule molle qui contient l'huile.

Le chiffre de 1000 UI, repris dans le nom du produit, correspond donc à une seule capsule, c'est-à-dire à la dose journalière indiquée. Lorsqu'on compare plusieurs références, il faut vérifier que les quantités sont bien données pour la même base, par capsule ou par jour, et dans la même unité : une étiquette en microgrammes et une autre en UI ne se comparent qu'après conversion.

La capsule molle est fabriquée en une seule opération : deux rubans de gélatine chauffée passent entre deux cylindres, tandis que l'huile est injectée entre eux ; les cylindres découpent et soudent la capsule, qui est ensuite séchée. Ce procédé enferme entièrement le contenu liquide.

Pourquoi de l'huile de tournesol ?

Le cholécalciférol étant liposoluble, c'est-à-dire soluble dans les corps gras et non dans l'eau, on le dilue naturellement dans une huile. L'huile de tournesol, extraite des graines de Helianthus annuus, une espèce de la famille des astéracées originaire d'Amérique du Nord, est une huile végétale courante, au goût neutre. Elle permet de répartir 25 µg de vitamine de façon régulière dans chaque capsule.

L'enveloppe est en gélatine bovine : ces capsules ne conviennent donc pas à une alimentation végétarienne ou végétalienne, ni aux personnes qui évitent les produits issus du bœuf.

Avec une capsule par jour, le pot de 90 capsules dure 90 jours, soit environ trois mois. L'étiquette demande de conserver le pot à l'abri de la lumière, de la chaleur et de l'humidité, de ne pas dépasser la dose journalière recommandée et de le tenir hors de portée des enfants.

La vitamine D dans l'alimentation

La mention obligatoire le rappelle : un complément ne se substitue pas à une alimentation variée. Les aliments qui en contiennent naturellement sont peu nombreux. On cite surtout :

• les poissons gras : hareng, sardine, maquereau, saumon ;
• l'huile de foie de morue, dans laquelle la vitamine a été mise en évidence ;
• le jaune d'œuf ;
• certains champignons exposés à la lumière, pour la forme D2.

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